California đang hướng ra biển để tìm nước uống

SANTA BARBARA – Bốn năm hạn hán California đang rọi một luồng sáng vào một phương thức thay thế mới, dồi dào nhưng gây tốn kém. Đó là nước biển được lấy muối ra ngoài.
Thành phố biển Santa Barbara này ở miền nam California có thể chi ra tới $40 triệu Mỹ kim, để cập nhật hóa và kích thích hoạt động lại một nhà máy khử muối mà thành phố đã bỏ xó, sau khi một đợt hạn hán khác chấm dứt caáh đây khoảng 24 năm.
Các hồ chứa nước địa phương chỉ chứa lượng nước chưa tới 30% dung tích. Trước tình trạng này, Hội Đồng Thành Phố đã biểu quyết trong tháng 9 năm ngoái, để theo đuổi việc mở cửa lại nhà máy ấy. Cơ sở này có thể biến nước biển thành một khối lượng tương đương với gần ba phần tư của nhu cầu bình thường về nước uống của Santa Barbara.
Nước được khử muối sẽ gây tốn kém thêm một phần ba, so với những nguồn cung cấp nước ngọt nhập cảng của thành phố. Thế nhưng nữ Thị Trưởng Helene Schneider nói rằng những cách lựa chọn khác, bao gồm việc bảo tồn nước nhiều hơn, đều đã bị cạn kiệt đối với thành phố này, với số dân 90,000 người.
Việc khử muối được sử dụng rộng rãi trong các vùng khác của thế giới, trong số đó có Trung Đông. Nhưng việc khử muối đã chậm hơn trong chuyện trở nên thông dụng tại Hoa Kỳ. Một lý do là: Phải tốn rất nhiều điện để tách muối ra khỏi nước. Điều này khiến cho tiến trình khử muối trở nên không hấp dẫn đối với các cộng đồng có những nguồn cung cấp nước rẻ hơn.
Tại California, việc khử muối thường xảy ra qua một tiến trình được gọi là thẩm thấu ngược. Tiến trình này đòi hỏi phải cho nước biển chảy qua những màng thẩm thấu, để tách nước ra khỏi muối. Loại nước này được trả về với đại dương như là một dung dịch mặn.
Poseidon Water là một công ty ở Boston, chuyên phát triển các hệ thống nước. Công ty này đang sử dụng $1 tỷ Mỹ kim trong ngân khoản tài trợ tư nhân, để xây dựng một nhà máy khử muối tại Carlsbad ở California. Công ty nhắm mục tiêu là cung cấp cho Cơ Quan Nước San Diego County khoảng 8% trong lượng nước của mình. Giá của loại nước này cao gấp hai lần so với thứ nước được cơ quan nhập từ miền bắc California.
Trước mắt thì hạn hán chưa chấm dứt, nên có thêm nhiều cộng đồng đang nghĩ tới chuyện khử muối. Địa Hạt Cấp Nước Orange County trong tháng Giêng vừa qua đã bỏ phiếu biểu quyết, để thương lượng mua nước từ một nhà máy khác của Poseidon trị giá $1 tỷ Mỹ kim. Nhà máy này sẽ được xây dựng ở Huntington Beach, California, đang chờ những giấy phép cuối cùng.
Địa Hạt này cung cấp nước cho các đại lý phục vụ 2.4 triệu khách hàng.
Địa hạt cần nguồn cung cấp, để giúp đổ đầy nước lại vào một tầng đá ngậm nước ngầm. Tầng này đã bị giảm bớt lượng nước, trong những đợt khô hạn thường xuyên của khu vực. Chủ tịch ủy ban Cathy Green nói, “Người ta đang nhìn vào những nguồn tài nguyên bền vững. Đó là lý do tại sao chúng tôi đang nhìn vào việc khử muối.”
Bà Green cũng là một cựu thị trưởng của thành phố Huntington Beach. Tính cho đến năm 2013, đã có 26 nhà máy khử muối ở California. Đây là số lượng tăng lên từ 18 nhà máy trong năm 2006, theo những số liệu mới đây nhất cho biết. Một số nhà máy được điều hành bởi chính quyền, trong khi đó có những nhà máy khác là do tư nhân điều hành.
Những người chỉ trích việc khử muối lập luận rằng nhà máy khử muối làm hại môi trường sinh thái bằng nhiều cách thức. Trong số đó có chuyện sử dụng lượng điện lớn, và hút những trứng cá và những vi sinh vật vào trong các ống lấy nước thường nằm ngoài biển.
Những người điều hành nhà máy nói rằng các đường ống nạp nước đều được trang bị những màn hình, để giảm thiểu việc giết chết các loài hải sản. Một số nhà máy sử dụng những đường ống dưới đáy đại dương, để làm giảm bớt việc giết chết cá. Trong số những nhà máy này, có một nhà máy ở gần Monterey, California, được đề nghị bởi một chi nhánh của công ty American Water Works Co.