Hình phác họa Kính Viễn Vọng Không Gian James Webb (ESA)
Kính viễn vọng James Webb, thiết bị kế nhiệm Hubble với khả năng "nhìn xuyên quá khứ,” sẽ được đưa lên quỹ đạo vào tuần tới.
Sau nhiều năm chậm trễ khiến chi phí tăng cao, kính viễn vọng James Webb - dự án hợp tác giữa Cơ Quan Không Gian Hoa Kỳ (NASA), Cơ Quan Không Gian Âu Châu (ESA), và Cơ Quan Không Gian Canada (CSA) - sẽ được phóng lên vào ngày 24 tháng 12 bằng hỏa tiễn Ariane 5 ECA, từ trung tâm không gian Guiana thuộc Pháp trên bờ biển đông bắc Nam Mỹ.
Được chế tạo để thay thế kính viễn vọng Hubble - công cụ mang tính biểu tượng của NASA và ESA trong hơn ba thập niên hoạt động trên quỹ đạo - James Webb được kỳ vọng sẽ mở ra một kỷ nguyên mới trong nhiệm vụ khám phá không gian.
Với độ nhạy cao gấp 100 lần và khả năng quan sát vũ trụ ở bước sóng dài, kính thiên văn hồng ngoại thế hệ mới này có thể "nhìn xuyên quá khứ" để thu thập thông tin về tất cả các giai đoạn lịch sử của vũ trụ, kể từ sau vụ nổ Big Bang cách đây khoảng 13.8 tỷ năm đến nay, cho phép khám phá những vật thể và cấu trúc xa xôi nhất, chẳng hạn như sự hình thành của các thiên hà đầu tiên, hay đặc điểm khí quyển của những ngoại hành tinh có thể sinh sống được.
James Webb được trang bị bốn thiết bị khoa học, bao gồm camera cận hồng ngoại, máy quang phổ cận hồng ngoại, camera hồng ngoại tầm trung và máy đo quang phổ. Gương chính của kính thiên văn có đường kính lên tới 6.5 mét, lớn hơn gấp 2.7 lần so với Hubble.
Theo báo cáo mới nhất của NASA, tổng chi phí phát triển và chi phí vận hành dự kiến của kính James Webb lên tới $9.66 tỷ Mỹ kim, tăng gần gấp đôi so với số ước tính ban đầu vào năm 2009. NASA đã hy vọng có thể phóng kính viễn vọng vào năm 2011, nhưng dự án liên tục bị trì hoãn cho tới nay. Hồi tháng 10, James Webb đã được đưa đến địa điểm phóng ở Guiana sau hành trình 16 ngày trên biển từ California. Sau khi phóng, nó sẽ mất khoảng một tháng để bay đến quỹ đạo xa hơn Hubble, bên ngoài quỹ đạo Mặt Trăng.