“Mục sư” Kent Whitney có thể bị tù 23 năm. (Youtube)
WESTMINSTER - Một người từng ra tù sau khi bị kết tội lường gạt người khác, nay sắp trở lại nhà giam với án tù có thể hơn chục năm. Kẻ này từng lấy chứng chỉ mục sư để có thể rao giảng Kinh Thánh trên đài truyền hình hoặc qua mạng Youtue, và từ đó ông mời khán giả đầu tư vào những kế hoạch làm ăn mà trong đó còn có sự hợp tác của một mục sư khác. Hầu hết nạn nhân là người gốc Việt được mời đầu tư qua những chương trình truyền hình và truyền thanh Việt ngữ.
Theo các tin địa phương, trong tuần qua tại tòa liên bang, ông Kent Whitney, 38 tuổi, từng sống tại phố biển thượng lưu Newport Beach, đã đồng ý nhận tội chủ mưu trong âm mưu lường gạt với số tiền lên tới $33 triệu Mỹ kim.
Qua hình thức đầu tư theo mô hình kim tự tháp, ông Whitney đã nhận tiền của nhiều người gốc Việt nhưng không đầu tư để mang lại tiền lời cao như ông hứa hẹn. Ông dùng tiền của họ để có một cuộc sống xa hoa của người giàu sang.
Tin cho biết là hôm thứ Tư tuần qua, 15 tháng 4, 2020, ông Kent Whitney đã đồng ý nhận tội gian lận tài chánh qua thư từ (mail fraud) và khai man trên hồ sơ thuế lợi tức, để không bị truy tố trước tòa án. Các tội của ông mang án lên tới 23 năm tù.
Cơ sở CHS Trust & Church for the Healthy Self đã hoạt động trong khu thương xá của người Việt Nam ở góc đường Magnolia St. và Westminster Ave., bị cấm hoạt động kể từ ngày 14 tháng 3, 2019. (Phúc Quỳnh/ Viễn Đông)
Vụ gian lận này đã đổ bể hồi tháng Ba năm 2019. Khi đó cơ sở nhà thờ của ông Whitney đã lấy tên là Church for the Healthy Self (CHS) và tọa lạc trên tầng hai trong một thương xá nằm trong khu phố Little Saigon, thuộc thành phố Westminster. Cơ sở này đã bị nhà chức trách ra lệnh đóng cửa kể từ ngày 14 tháng 3, 2019.
Trước đó, nhà thờ CHS đã được ông Whitney thành lập năm 2014, khoảng ba tháng sau khi ông mãn án tù 44 tháng trong một vụ lường gạt đầu tư khác liên quan đến hai thị trường chứng khoán ở New York và Chicago. Ông đã gia nhập một tổ chức trên mạng để được trao danh hiệu “mục sư.” Mục sư thứ nhì từng cộng tác với ông Whitney là ông David Parrish.
“Nhà thờ” phi lợi nhuận Church for the Healthy Self của ông Whitney hoạt động trên mạng, cung cấp những bài giảng đạo nhưng thật sự được dùng như một phương tiện nhắm vào cộng đồng người Việt tại Quận Cam và tại những nơi khác ở các tiểu bang.
Trong một video chiếu trên YouTube năm 2015, “mục sư” Kent Whitney kêu gọi mọi người hãy cầu nguyện để có một cuộc sống mới khá hơn.
Trong đơn thỏa thuận nhận tội, ông Whitney nhìn nhận rằng từ tháng Chín năm 2014 đến khi bị phong tỏa cơ sở vào tháng Ba 2019, ông đã lấy khoảng $33 triệu vốn đầu tư trong một quỹ ký thác của nhà thờ. Qua sự trợ giúp của một số người đồng hương, những người đầu tư từng nghe ông Whitney cam kết rằng tiền của họ được bảo đảm trong quỹ của nhà thờ và tiền lời từ các chương trình đầu tư vào ngành bảo hiểm đều được miễn thuế.
Mục sư Kent Whitney là người thứ năm từ bên phải trong một tiệc gây quỹ (Youtube)
Tổng số người từng tham gia đầu tư đã lên tới ít nhất 355 người, theo điều tra của FBI và cơ quan kiểm soát chứng khoán Hoa Kỳ.
Về tội trốn thuế, hồ sơ khai thuế của ông Whitney đã ghi rằng ông chỉ có lợi tức tổng cộng là $17,539, trong khi thật sự ông đã lấy vào túi ít nhất $452,872 mà hầu hết qua hình thức lường gạt người đầu tư.