Rắn sa mạc gợi cảm hứng cho ngành chế tạo robot không gian

Nếu một chiếc xe thám hiểm bề mặt Hỏa Tinh trong tương lai dự định leo lên một cái gì đó dốc đứng, thì có thể chiếc xe ấy phải trông giống như một con rắn sa mạc bò ngang.
Những con rắn rung chuông này có một cách thức di chuyển bất thường trên những bề mặt cát. Và các kỹ sư đã tìm cách mô phỏng cách thức ấy. Theo họ nói, nếu thành công, họ có thể chế tạo ra những chiếc robot có khả năng thực hiện những hoạt động tìm kiếm và cứu nạn trên địa cầu, hoặc thăm dò các hành tinh khác trong thái dương hệ dựa theo cách thức di chuyển của loài rắn.
Hiện nay, lần đầu tiên, họ đã tạo ra một con rắn máy có khả năng bò lên những cồn cát. Một nhóm nghiên cứu, do các nhà nghiên cứu từ Viện Công Nghệ Georgia, trong tháng này đã mô tả dự án của họ trên tạp chí Science.
Loài rắn không bao giờ để cho tình trạng thiếu chân ghìm chúng xuống. Loài bò sát không chân này có thể trèo cây, bơi lội, và thậm chí bay lướt qua không trung, tùy theo chủng loại.
Nhưng việc di chuyển trên mặt đất có thể đưa ra một số thử thách. Đặc biệt là nếu mặt đất được che phủ bởi cát, một cơ tầng dạng hạt được làm bằng chất rắn li ti nhưng di chuyển giống như một chất lỏng. Bất cứ ai từng cố gắng chạy trên cát khô nơi một bãi biển đều biết việc ấy có thể khó khăn như thế nào.
Loài rắn trườn nghiêng này, tên gọi chính thức là Crotalus cerastes, đã làm chủ được nghệ thuật vượt qua sa mạc cát của miền tây nam Hoa Kỳ và tây bắc Mexico. Cơ thể hình chữ chi của nó trườn lách theo kiểu zigzag trên sa mạc nóng bỏng, bằng cách sử dụng những đoạn “zig” của cơ thể uốn cong của nó để tăng sức trụ, khi nó nâng những đoạn “zag” lên. Lối chuyển động đặc biệt này là khác hẳn với lối trườn tương đối đơn giản của con rắn thông thường.
Các nhà nghiên cứu đã cố gắng chế tạo những con robot giống rắn. Một trong những con robot đã được khai triển trong một nhiệm vụ khảo cổ học, để tìm kiếm những hang động Ai Cập cổ đại mà người ta cho là có chứa giữ những cổ vật hàng ngàn năm tuổi. Tuy nhiên, con robot, được gọi là Elizabeth, bị trượt và vấp trên một triền cát.
Vì vậy, các nhà nghiên cứu đã đi đến sa mạc Yuma ở Arizona, tìm rắn chuông bò nghiêng để nghiên cứu. Họ cũng thu thập cát sa mạc để bảo đảm rằng những con rắn ấy sẽ được trườn qua địa hình tự nhiên.
Những con vậy này và cát đã được đưa đến một nhà kho khiêm tốn ở sau lưng sở thú Zoo Atlanta.
Tại sở thú này, các nhà nghiên cứu đã xây dựng một bộ máy trắc nghiệm cồn cát được mô phỏng, để xem những con rắn ấy di chuyển trên các bề mặt cả phẳng lẫn nghiêng.
Các nhà khoa học đã tìm thấy rằng những con rắn ấy băng qua nổi những dốc nghiêng cao đến 20 độ. Để làm như vậy, chúng sử dụng một thủ thuật gọn gàng: Chúng kéo dài các phân đoạn “zig”” của cơ thể tiếp xúc với cát. Điều đó cho phép chúng di chuyển trơn tru không bị mắc kẹt.