Kỹ nghệ không gian sắp hồi phục mạnh tại Nam California

Từ lâu, Nam California đã lìa xa những tháng năm vinh quang trong ngành hàng không và không gian. Số lượng việc làm hiện nay là khoảng một phần ba của số lượng trong năm 1990.

Nhưng các phân tích gia và các nhà lãnh đạo kỹ nghệ tin rằng ngành này sẽ vươn lên lại, đằng sau một thế hệ mới của những công ty không gian kinh doanh tư nhân, như SpaceX ở Hawthorne và Virgin Galactic, và các dự án quốc phòng như oanh tạc cơ tấn công tầm xa B-21. Những công ty này có thể mang lại hàng ngàn việc làm cho khu vực từ Los Angeles đến Quận Cam.

Với khí hậu lý tưởng, đất trống còn nhiều, và các trường đại học có năng lực trình độ cao, Nam California đóng một vai trò lớn trong ngành kỹ nghệ hàng không không gian từ đầu thế kỷ 20.

Trong năm 1920, hơn 25 hãng chế tạo khung sườn phi cơ và động cơ máy bay đã lập xưởng hoạt động trong khu vực này. Các công ty như Ducommun Inc. ở Carson cung cấp nhôm cho máy bay thời đầu, như chiếc Spirit of St. Louis của Charles Lindbergh.

Trong thời Đệ Nhị Thế Chiến, các nhà máy sản xuất phi cơ ở Nam California sử dụng 2 triệu người, và chế tạo 300,000 chiếc máy bay. Chẳng hạn, mỗi tuần hãng Douglas Aircraft sản xuất ra hơn 100 chiếc máy bay chở hàng C-47, oanh tạc cơ tấn công A-20, và phi cơ thả bom B-17.

Với sự xuất hiện của Chiến Tranh Lạnh giữa các nước cộng sản và tư bản, Nam California trở thành trung tâm của nước Mỹ cho việc nghiên cứu vũ khí công nghệ cao. Trong thời kỳ hoàng kim của chương trình không gian vào thập niên 1960, cơ sở Downey của công ty North American Aviation tăng số lượng công nhân lên tới 25,000 người, để chế tạo phi thuyền Apollo Command Module.

Công ăn việc làm tăng lên lại, khi Tổng Thống Reagan mở một cuộc chạy đua quân sự mới với Nga Sô. Hơn 1,000 công nhân Northrop tụ tập nơi những dây chuyền sản xuất oanh tạc cơ B-2 ở Palmdale.
Nhưng ngành kỹ nghệ này đã sụt giảm khi Chiến Tranh Lạnh kết thúc, và chi tiêu của Ngũ Giác Đài bị cắt bớt. Các công ty sáp nhập lại với nhau. Hàng trăm ngàn công nhân bị sa thải.

Sau đó những đại công ty quốc phòng, như Lockheed Corp. và Northrop Grumman Corp., dời trụ sở chính của họ từ Nam California sang tới những nơi gần hơn với các cơ quan tình báo và quân sự ở khu vực Hoa Thịnh Đốn.

Ngày nay, số lượng việc làm trong ngành kỹ nghệ hàng không không gian tư nhân của khu vực giảm xuống còn 92,000, so với 273,000 trong năm 1990.

Hiện nay ngành kỹ nghệ này trở nên đa dạng hơn. Những chương trình lớn bao gồm những hãng cung cấp dịch vụ phóng phi thuyền hỏa tiễn lên không gian, và các hãng khác nhau chuyên sản xuất vệ tinh, cũng như các công ty sản xuất máy bay không người lái (drone), như AeroVironment Inc. của Monrovia
Đặc biệt, ngành kỹ nghệ drone là một trong những khu vực mạnh mẽ mới xuất hiện tại Nam California.
AeroVironment đã nổi lên trở thành hãng lớn nhất chuyên cung cấp các hệ thống máy bay cỡ nhỏ không có người lái cho Ngũ Giác Đài, và những chiếc drone thám thính như Global Hawk và Triton, được lắp ráp bởi Northrop ở Palmdale. Những loại tàu ngầm không có người lái chạy dưới mặt biển của công ty Boeing được chế tạo tại cơ sở Phantom Works của hãng ở Huntington Beach.

SpaceX, Virgin Galactic và Lab Rocket, cả ba công ty này đều cung cấp dịch vụ phóng lên không gian, với những hợp đồng chính phủ và hợp đồng thương mại.

Những công ty được các tỷ phú hậu thuẫn, như SpaceX của Elon Mus,k Virgin Galactic của Branson, và Vulcan Aerospace của Paul Allen, đồng sáng lập viên của Microsoft, đều có những túi tiền dày và sự cam kết cá nhân của những người sáng lập công ty, để tạo điều kiện thực hiện những kế hoạch đầy ước vọng, chẳng hạn như những chuyến thám hiểm Hỏa Tinh, hoặc đưa các du khách lên không gian.

Vector đặt trụ sở tại Tucson, nhưng các hoạt động kỹ thuật của công ty này lại ở Huntington Beach. Đây là một quyết định đã được làm, vì trình độ sự hiểu biết sâu sắc về ngành hỏa tiễn trong khu vực này.
Sự kết hợp như vậy, giữa năng lực trí tuệ được tập trung với khí hậu thuận lợi, đã làm cho khu vực này cho đến nay phần lớn khắc phục được những mức chi phí cao và những vấn đề vận chuyển.
Nam California cũng sẽ đóng một vai trò trong loại máy bay thả bom B-21.