Động đất Ý, lời báo động cho các tòa nhà gạch ở California

Trong tuần này một trận động đất lớn đã tàn phá những ngôi làng đã có từ nhiều thế kỷ ở miền trung nước Ý. Gần 300 người đã thiệt mạng. Khi thấy hậu quả của trận thiên tai này, người California có thể nghĩ rằng những tòa nhà hiện đại hơn ở tiểu bang của họ sẽ tồn tại một cách khá hơn qua cơn động đất.
Thế nhưng các chuyên gia địa chấn và các kiến trúc sư nói rằng trên khắp California vẫn còn nhiều tòa nhà không thể chịu đựng nổi loại động đất mạnh 6.2 độ như đã xảy ra hôm thứ Tư tại Ý, phá hủy thị xã Amatrice và những khu làng nông thôn khác trong vùng núi Apennine.
Khuyết điểm cấu trúc ở những ngôi nhà cổ bằng đá tại Ý cũng có thể được tìm thấy tại những ngôi nhà bằng gạch chưa được củng cố thêm, được xây ở California trước năm 1933. Trong năm đó, trận động đất Long Beach san phẳng nhiều cấu trúc, và gây thiệt mạng 120 người.

Trận động đất ở Long Beach biến lớp vữa nằm giữa những viên gạch bể nát thành cát. Vì không có gì gắn chặt những bức tường vào mái nhà, nên gạch rơi ra từ tường, và mái nhà sụp xuống. Nhiều tòa nhà văn phòng, cửa hàng, trường học, đều bị sập.

Cuộc tàn phá tại Long Beach đưa đến việc áp dụng những các biện pháp an toàn động đất ở California trong nhiều thập niên qua. Trong số đó, có một lệnh cấm những tòa nhà mới bằng gạch chưa được làm cho kiên cố thêm. Một số thành phố, bao gồm Los Angeles và San Francisco, đã buộc các chủ nhà phải trang bị thêm, hoặc phá hủy các cấu trúc xây dựng hiện có mà chưa được tăng sức kiên cố.

Nhưng hàng ngàn ngôi nhà gạch chưa được gia cố vẫn còn đó. Các viên chức đã bày tỏ sự quan ngại đặc biệt về các thành phố, trong số đó có San Bernardino và Bakersfield, nơi có hàng loạt cơ sở thương mại và gia cư đang cần củng cố mà lại thiếu quy định bắt buộc chủ nhà phải trang bị thêm.

Ở miền trung nước Ý, trận động đất đã phá sập các tòa nhà bê tông giòn được xây trong hai thập niên 1960 và 1970. Hàng trăm tòa nhà tương tự, hầu hết không được trang bị thêm, vẫn tồn tại trên khắp California.

Các tòa nhà bằng gạch và bê tông giòn đã trở thành tâm điểm của nhiều cuộc tranh luận trong những năm gần đây. Vào năm ngoái, Los Angeles thông qua những quy định nghiên ngặt nhất nước Mỹ về an toàn động đất, đòi phải trang bị thêm cho những tòa nhà bằng bê tông giòn (brittle concrete). San Francisco đang nghiên cứu những quy định tương tự.

Sau trận động đất năm 2014 ở Napa, thành phố South Pasadena bắt đầu nghiên cứu những chỗ dễ bị động đất làm tổn hại. Kết quả gây lo ngại: Trong số 60 tòa nhà gạch, có 27 tòa vẫn không được trang bị thêm. Chính quyền không treo những tấm bảng báo động về nguy cơ động đất tại những ngôi nhà này.
Hội đồng thành phố South Pasadena đã biểu quyết, với tỷ lệ phiếu 4-0, để bắt buộc những tòa nhà còn lại phải được sửa chữa. Hội đồng cho các chủ nhà một hạn chót là 2 năm rưỡi, sau khi họ nhận được một lệnh mới phải tuân thủ. Trong số những tòa nhà bị ảnh hưởng, có các cửa hàng, nhà hàng, nhà thờ và nhà chung cư.

Việc trang bị thêm cho những tòa nhà bằng gạch là khá rẻ. Phương pháp sửa chữa bao gồm việc đẩy các thanh thép để gắn chặt những bức tường gạch vào trần nhà và sàn nhà. Những phiên bản rộng lớn hơn bao gồm việc lắp đặt những chiếc niền chéo, hoặc đổ thêm bê tông cốt thép hoặc polymer vào các bức tường.

Những tòa nhà bằng bê tông thường lớn hơn nhiều so với những tòa nhà bằng gạch. Chúng có thể gây tốn kém hơn $1 triệu Mỹ kim để sửa chữa, củng cố theo đúng luật đề phòng động đất.