Cơm không lành, canh không ngọt tại một nhà hàng mang tên Hanoi House

John Nguyễn cho người Mỹ ăn món Bánh Bèo Tôm nhân dịp vở kịch Miss Saigon được trình diễn ở Broadway vào tháng 10, 2017. (Monica Schipper/Getty Images)

NEW YORK – Trên cột báo chuyên viết về ẩm thực trong thành phố, mới đây báo lá cải New York Post đã viết về một cuộc tranh chấp giữa một trưởng bếp gốc Việt trứ danh và hai chủ nhân của một nhà hàng nổi tiếng với các món Việt Nam. Đôi bên đã chia tay nhưng vẫn lời qua tiếng lại, đưa đến sự việc chủ nhà hàng phải xin tòa ban một án lệnh cấm ông đầu bếp Việt không được đến gần.

Nhà hàng Hanoi House nằm ở khu phố East Village, khai trương được hơn hai năm với đầu bếp nổi tiếng là John Nguyễn, 42 tuổi. Một trong hai chủ nhân là bà Sara Leveen. Bà này đang kiện John Nguyễn, xin tòa ra lệnh cấm ông phải tránh xa nhà hàng này trong vòng ba dặm, đồng thời cấm ông ta không được “sử dụng, tiết lộ, hoặc công bố” bất cứ công thức nấu ăn nào từng được chế biến tại nhà hàng này.

Trước khi thành danh tại chốn phồn hoa đô thị New York, ông John Nguyễn đã nấu ăn tại Thành Đô, Trung Quốc chuyên về các món Tứ Xuyên và Việt Nam. Nhân dịp đến New York dự một đám cưới mấy năm trước, ông xem mục rao vặt và thấy có một nhà hàng sắp khai trường và cần một đầu bếp cho một nhà hàng Việt Nam sắp khai trương. Ông đến xin việc, và chỉ trong mấy tháng cá nhân John Nguyễn cũng như nhà hàng đã tạo thành tích trong giới ẩm thực ở New York. Một trong các món của ông được dân New York ưa thích là phở.

Trở lại với chuyện “cơm không lành, canh không ngọt,” bà Sara Leveen và đồng chủ nhân Ben Lowell đã bực bội với ông John Nguyễn từ lâu, không hiểu vì sao, có phải vì ông nhận thấy mình nổi tiếng, thắng giải thưởng nấu ăn thì trở bên “hách,” hay vì nhóm chủ nhân không muốn trả lương cao hơn.

Không hiểu vì sao, chỉ biết là trong tháng Tám vừa qua, ông John Nguyễn đến làm việc trong tình trạng say rượu, và đây không phải là lần đầu tiên ông đến bếp như vậy. Ông chỉ “cooking” chừng 90 phút thì ra về. Thế là nhóm chủ nhân quyết định sa thải ông ngay lập tức.

Chuyện rắc rối thực sự bắt đầu sau đó, khi hai chủ nhân Leveen và Lowell gửi cho John Nguyễn một bản thỏa thuận chia tay, trong đó có điều khoản về việc ông phải ở cách xa nhà hàng ít nhất ba dặm, không làm việc tại một nhà hàng khác để cạnh tranh trong vòng hai năm, và ông được nhận một tháng tiền lương sau khi sa thải, cộng thêm một khoản tiền phụ trội.

John Nguyễn không đồng ý và không chịu ký vào thỏa thuận ngưng làm việc với Hanoi House. Ông từng nói với một tờ báo ở New York là ông có thể tránh xa nhà hàng hai dặm, nhưng không cạnh tranh là điều khó cho ông. Trong một email gởi cho bà Leveen, ông viết, “Tôi sẽ cạnh tranh với quí vị, hoặc sẽ giúp cho những người khác làm điều đó.”

Ông cũng đe dọa bà Leveen và gia đình bà thông qua một tin nhắn rằng, “Tiếp theo là gia đình bà,” và “Tôi sẽ không rời đi cho đến khi tôi gây tổn thương đủ cho bà.”

Đơn kiện cũng nói rằng ông John Nguyễn từng ký một thỏa thuận khi ông được thuê vào tháng Mười 2016, rằng bất cứ công thức nấu ăn nào được chế biến cho nhà hàng đều là tài sản của nhà hàng. Theo đơn kiện, ông đe dọa sẽ chia sẻ những công thức nấu ăn của Hanoi House “với cả thế giới.”

Trong một thư gởi cho báo Eater tại New York, John Nguyễn viết, “Nếu thỏa thuận đó công bằng, thì tôi sẽ ký vào, nhưng nó không công bằng vì tôi đã dành cho Hanoi House hai năm của cuộc đời tôi và các công thức nấu ăn của tôi.”

John Nguyễn nhấn mạnh rằng mặc dù ông đồng ý rời New York để đi nấu ăn ở Hồng Kông, và bà Leveen đồng ý để hạn chế khoảng cách xa từ nhà hàng xuống còn hai dặm, ông sẽ không ký thỏa thuận đó.
John Nguyễn đã bắt đầu nổi tiếng chỉ trong vài tháng sau khi Hanoi House khai trương, giành được nhiều giải thưởng như danh hiệu đầu bếp trong năm của Eater NY, và những bài viết bình phẩm thuận lợi cho nhà hàng từ các báo Times, Grub Street, và Eater.

Thế nhưng trong một bài báo viết về John Nguyễn và tài nấu ăn của ông vào tháng Giêng 2017, thì cả ông John Nguyễn lẫn bà Sara Leveen lúc đó đều nhìn nhận rằng mối quan hệ của họ tại Hanoi House có thể chỉ là tạm thời.